Ее подтолкнули в комнату, где на кресле в тени уже сидел пожилой мужчина с седой бородой. Еще два господина жестом предложили шестнадцатилетней Бланш сесть рядом.
— Мы так не договаривались! — встрепенулась красавица, обслуживать сразу троих клиентов ей еще не приходилось.
Седой господин ласково улыбнулся и объяснил, что они всего лишь хотят поговорить. Бланш пожала своими нежными плечиками и протянула руку к сладостям в вазочке. Это показалось господину очень милым. Ему с первого взгляда понравилась эта пухленькая, непосредственная девица, и он попросил привести ее к нему в гостиничный номер.
— Что вы хотите получить в подарок за уделенное мне время? — галантно спросил он, когда встреча подошла к концу.
— Я не люблю подарки, — дерзко ответила Бланш, — мне нравится выбирать самой.
На утро ей доставили несколько пустых сундуков и передали крупную сумму денег, сопровождаемую запиской: «Вы можете сами выбрать все, что только пожелаете, а это сундуки для ваших новых нарядов». Его величество король Бельгии Леопольд II приглашал Бланш Лакруа присоединиться к нему в поездке на Лазурный берег.
К своим шестидесяти пяти годам король очень устал. Всю жизнь он боролся и, казалось, сделал очень многое для своей страны. Пересмотрел Конституцию, закрепил за рабочим классом большие права, ввел всеобщее мужское избирательное право, встречая во многих своих проектах неприятие Парламента.
А за колонизацию Конго и вовсе получил репутацию жестокого тирана (что во многом было справедливо). Он был богат, имел деловую хватку и делал все на благо своей страны, не считаясь ни с чем. Но теперь он устал и хотел успеть вкусить всех удовольствий, что мог предложить ему Париж, куда король с удовольствием приезжал.
Его брак был династическим, и чувства не входили в контракт, трех дочерей своих король не любил, а единственный сын прожил всего десять лет. Выдав принцесс замуж, он счел, что выполнил свой отцовский долг сполна.
Все чаще и чаще Леопольд проводил время в Париже и на Лазурном берегу в обществе красавиц. Он был большим поклонником Клод де Меро, признанной самой красивой женщиной своего времени. А в 1900 году познакомился с юной Бланш Каролиной Лакруа.
Несмотря на свой юный возраст, эта девушка уже многое повидала. Родившись в трущобах Бухареста в семье уборщика во французской миссии, со временем бросившего жену с дочерью и отправившегося искать счастья, Бланш рано начала сама зарабатывать на хлеб. С тринадцати лет работала она барменшей, привыкнув к сальным шуточкам и грубым рукам посетителей.
А однажды познакомилась с бывшим офицером французской армии Антуаном-Эммануэлем Дюррьё и согласилась бежать с ним в Париж. Дюррьё был авантюристом, игроком и проходимцем, жили они на редкие выигрыши со скачек.
Вкусив беспечной жизни ночного Парижа, Бланш время от времени обзаводилась покровителями и заработала определенную репутацию среди господ из высшего общества, ищущих удовольствий. Непосредственность и веселый нрав девушки делали ее идеальной компаньонкой. А встреча с королем Бельгии оказалась невероятной удачей.
Прослышав об очаровательной мадемуазель, Леопольд попросил привести ее к нему и, после недолгого собеседования, предложил стать его спутницей.
Поскольку она не знала Леопольда II и была так взволнована этой встречей, что перепутала Бельгию и Швецию в присутствии короля, называя его Его Величеством Оскаром, к его удивлению и веселью. Смысл присутствия двух спутников вскоре стал ясен: они сели по обе стороны от неё и начали задавать ей вопросы, отвечая на которые она «поворачивала голову сначала вправо, затем влево… их единственная цель, как я узнала позже, состояла в том, чтобы продемонстрировать два моих профиля молчаливой персоне», — вспоминала Бланш Каролина в своих мемуарах.
Король был совершенно очарован и более не расставался с Бланш Лакруа, несмотря на возмущение общества. Он тратил на нее огромные деньги, делал дорогие подарки и даже даровал титул баронессы Воган. Газетчики прозвали малышку Бланш «королевой Конго», не переставая подсчитывать, сколько расходы его величества на содержание подруги и обсуждая, что все жители Конго трудятся ради ее удовольствия.
В 1902 году скончалась королева Мария Генриетта, и теперь Леопольд и вовсе не считал нужным скрывать свое увлечение. Хотя и до этого не сильно старался. На похоронах британской королевы Виктории в 1901 году мадемуазель Лакруа открыто присутствовала в качестве спутницы Леопольда, чем вызвала большой скандал.
Бланш подарила ему двух сыновей, но по какой-то причине после рождения первенца король засомневался, а его ли это ребенок. Правда, когда на свет появился второй мальчик, его сомнения исчезли – у ребенка был врожденный порок, атрофированная левая рука, фамильная болезнь Габсбургов.
А причины сомневаться у короля были. Авантюрист Антуан-Эммануэль Дюррьё не исчез из жизни Бланш. Первое время она выдавала его за своего брата, но его величество как-то стал свидетелем их свидания. С тех пор во всех комнатах были установлены колокольчики, чтобы слуги могли заранее предупреждать о приближении короля.
Склонный к вспышкам ярости Леопольд прощал своей Бланш все. Рядом с ней он снова чувствовал себя молодым и полным сил. По мнению современников, Бланш не была красавицей. Полненькая, с обыкновенной внешностью и весьма вульгарными манерами, она не обладала ни тонкостью, ни элегантностью, и уж тем более не умела вести себя в обществе и поддержать беседу. Иногда она и вовсе позволяла себе прикрикнуть на короля, но Леопольд смиренно сносил все эти грубости, будто околдованный.
Но было кое-что, чего не могли отрицать даже противники Бланш – она заботилась о Леопольде, о его здоровье и следила, чтобы он регулярно питался, реже употреблял спиртное и соблюдал режим дня.
Однако старания ее не могли уберечь его величество, и зимой 1909 года Леопольд II слег. Принцессы, приехавшие к смертному одру, желали устранить баронессу Воган, но даже ослабевший король сумел отстоять свое право умирать рядом с любимой женщиной. А 12 декабря 1909 года король Леопольд и Бланш Каролина Лакруа, баронесса Воган сочетались морганатическим браком. Через пять дней Леопольд II скончался.
*
Это был триумф Бланш, девушки из трущоб, сумевшей стать «почти королевой» и матерью детей короля Бельгии. По бельгийскому законодательству этот тайный брак не имел законной силы, поскольку был заключен на религиозной, а не гражданской церемонии, но Ватикан признавал его.
Если бы Леопольд сочетался браком в результате гражданской церемонии, его сын от Бланш Каролины мог бы унаследовать трон, потому что все социальные классы были равны по бельгийской конституции. Кроме того, по замещению Леопольда Бланш Каролина получила в наследство половину всего его личного стояния, составлявшего пятнадцать миллионов франков и ценные бумаги Конго.
Дочери получали каждая свою долю от оставшейся половины, но они поставили себе цель оспаривать завещание. Им этого не удалось. Всё, чем пришлось довольствоваться принцессам, это выселение баронессы Воган и ее сыновей из королевских резиденций.
Впрочем, для такой богатой женщины это не имело уже никакого значения. Вместе с мальчиками она уехала в Париж и меньше чем через год после смерти Леопольда вновь вышла замуж. За того самого Антуана-Эммануэля Дюррьё.
Дюррьё официально усыновил мальчиков, возможно считая их своими сыновьями, но Бланш всегда настаивала, чтобы он обращался к мальчикам в соответствии с их титулами. Старые привычки никуда не исчезли, Дюррьё с упоением проигрывал деньги жены на скачках и требовал всё больше и больше, развод был неминуем.
Бланш отписала ему некоторую часть денег, надеясь, что теперь он оставит ее в покое, но не тут-то было. Антуан действовал через детей. Он был их официальным опекуном наравне с матерью и требовал, чтобы ему позволено было общаться с ними.
В 1914 году скончался от тифа младший сын Филипп, а старшего Дюррьё превратил в своего заложника. Бланш выкупила сына за миллион долларов. Спокойно вздохнуть она смогла только после смерти Дэррьё.
Больше она никогда не выходила замуж, хотя предложения поступали. В 1937 году Бланш Каролина Лакруа, баронесса Воган опубликовала мемуары, где рассказала о своем романе с королем Леопольдом II, о том, как любила его и как они были счастливы.
Она скончалась в 1948 году. Ее сын Люсьен прожил долгую и безбедную жизнь, занимался продажей стоматологического оборудования и чем старше становился, тем более походил внешне на Леопольда II.
