Грохот грома разорвал тишину петербургской ночи. Анастасия вздрогнула и в ужасе отпрянула от окна. За стеклом, освещенный вспышкой молнии, по бурлящим водам Невы плыл гроб.
Молодая вдова в оцепенении смотрела, как течение несет зловещую находку прямо к крыльцу ее дома. Сердце бешено колотилось, а в голове стучала одна мысль: «Неужели это он? Данила Матвеевич вернулся за мной с того света?»
Когда весть об этой невероятной истории достигла ушей самой Екатерины Великой, императрица пребывала в полнейшем изумлении. «Каких только чудес на белом свете не бывает!» — воскликнула она всплеснув руками.
Однако, быстро совладав с эмоциями, государыня тут же распорядилась не предавать случившееся широкой огласке и не будоражить понапрасну умы подданных, дабы не посеять в народе ненужные волнения и смуту.
В Петербурге жил знатный купец по имени Данила Матвеевич Семенов. Прошло уже несколько лет, как он овдовел. И хотя ему было уже 49 годков от роду, сила в его организме была поистине несокрушимой, и потребность в женской ласке он ощущал весьма остро.
И тут, как по волшебству, на горизонте возникла сваха. Недолго думая, она принялась подыскивать Даниле Матвеевичу подходящую невесту.
Сваха поведала купцу об Анастасии, дочери разорившегося купца Наумова, которой недавно исполнилось 18 лет. «Ах, какая же она красавица! — расхваливала сваха девушку. — Стройная, чернобровая, настоящая краля!»
Данилу Матвеевича смущала лишь некоторая худоба потенциальной невесты. Но сваха тут же успокоила его: «Чай, не просвечивают у нее кишки сквозь ребра! Были бы кости, а уж мясо от доброй жизни обязательно нарастет».
Анастасия, хоть и считала купца старым и не особо пригожим, все же прислушалась к совету отца. Отец девушки, будучи человеком мудрым и практичным, резонно рассудил, что молодой, но бедный жених — это все равно, что пустой звук.
Ведь за душой у такого, кроме вшей в кармане, и нет ничего. То ли дело солидный и состоятельный купец! Для бесприданницы заполучить его расположение большая удача и честь.
Свадьбу сыграли на славу, с небывалым размахом. Став супругой Данилы Матвеевича, Анастасия словно попала в сказку. Ее жизнь в разом преобразилась и наполнилась немыслимыми прежде радостями и удовольствиями.
Если раньше бедная девушка считала каждую копейку, питалась впроголодь и носила обноски с чужого плеча, то теперь она купалась в роскоши и ни в чем себе не отказывала. Данила Матвеевич не скупился на подарки — покупал жене модные наряды, осыпал драгоценностями. В доме то и дело закатывали пиры для российских и иноземных купцов.
Для этого даже наняли искусного повара по имени Ванька, который обучался кулинарным премудростям в германских землях.
По утрам, пока муж был занят торговыми делами, Анастасия нежилась в постели и звонком колокольчика вызывала повара, чтобы обсудить меню предстоящего обеда.
Ванька, рослый и широкоплечий малый, почтительно являлся пред очи хозяйки и докладывал, какие яства готовятся нынче на кухне, украдкой бросая плотоядные взгляды на прелести молодой барыни, соблазнительно выглядывающие из-под одеяла.
Анастасии льстило внимание единственного молодого мужчины в доме, и она не упускала случая слегка пококетничать с ним.
К сожалению, очень быстро стало понятно, что Ванька совсем не оправдывает возложенных на него надежд. Повар оказался лентяем и недотепой, а стряпня его была ничуть не лучше, чем у простой кухарки Луши. Данила Матвеевич только горестно вздыхал, приговаривая:
«Эх, без ума голова — что фонарь без огня». Однако, будучи человеком добросердечным, купец все же не стал гнать взашей нерадивого слугу. И, как покажут дальнейшие события, совершил тем самым большую ошибку.
Меж тем, Данила Матвеевич продолжал всячески потакать капризам обожаемой супруги. Он водил ее на ассамблеи и представления, знакомил со знаменитостями. Однажды на балу в Смольном Анастасия танцевала так прелестно, что привлекла внимание самой императрицы Екатерины II.
Государыня была столь очарована грацией купеческой жены, что приказала самому фельдмаршалу Голицыну пригласить красавицу на танец. Анастасия пребывала на седьмом небе от счастья и то и дело повторяла мужу, как сильно его любит.
Но невинное кокетство молодой хозяйки пробудило в Ваньке самые грязные и низменные мысли
Имея любовный опыт исключительно с продажными женщинами, он вообразил, будто Анастасия сохнет по нему и жить без него не может. В своих сладострастных мечтаниях он уже видел себя обладателем и прелестной барыни, и всех несметных богатств ее мужа. И ради воплощения этой порочной фантазии он задумал поистине ужасное — извести Данилу Матвеевича.
Удобный случай представился, когда в гости к купцу нагрянули приятели из Ганновера. Стол ломился от яств и напитков, хозяин был щедр и много пил. Ванька решил подсыпать отраву в кашу с фруктами, приметив особо крупную и спелую сливу для Данилы Матвеевича.
Когда все отведали угощения, купцу вдруг стало дурно. Он жаловался, что во рту будто гвоздей наелся, мучился страшно. Пока успели позвать лекаря и священника, Данила Матвеевич уже испустил дух.
Не прошло и двух недель после похорон, как наглый Ванька заявился в спальню Анастасии и признался, что это он отравил ее мужа ради их любви. Вдова пришла в неописуемую ярость, прокляла мерзавца и велела убираться вон.
Однако негодяй и не думал сдаваться. Он пригрозил оболгать Анастасию, сказав, что она сама надоумила его извести старого мужа. Несчастная женщина была в отчаянии. Она не посмела донести на злодея, опасаясь, что тогда и сама погибнет.
Но тут случилось нечто невероятное
На город обрушилось страшное наводнение, вода затопила почти весь Петербург. И вдруг Анастасия со страхом увидела, что прямо к ее крыльцу приплыл гроб с телом покойного Данилы Матвеевича. Ей почудилось, будто несчастный муж сам вернулся с того света, чтобы указать на своего душегуба и восстановить справедливость.
Не в силах более молчать, вдова открылась во всем знаменитому поэту Сумарокову. Тот, потрясенный историей, передал ее фельдмаршалу Голицыну. Князь, не разобравшись в деле, приказал заточить в каземат и Ваньку, и ни в чем не повинную Анастасию.
К счастью, истина в конце концов восторжествовала. Когда слухи о загадочном появлении гроба дошли до императрицы и ей доложили о купце и его супруге, она тотчас вспомнила прелестную танцовщицу на балу в Смольном.
«Не могла эта юная красавица совершить столь жестокое злодеяние!» — решительно заявила Екатерина II. По ее приказу Анастасию немедленно освободили и в качестве компенсации за незаслуженные страдания пожаловали миниатюрный портрет самой государыни. Негодяя же Ваньку высекли, заклеймили и навечно сослали в Сибирь.
Поэт Сумароков вскоре после этих событий скончался в Москве, а сочиненная им краткая эпитафия была высечена на надгробии Данилы Матвеевича: «Под камнем сим лежит мой муж. Ко мне он не вернется уж» — двусмысленные строки, намекающие на разгадку жуткой тайны.
Фельдмаршал Голицын, желая угодить императрице, предлагал соорудить диковинные водяные фонтаны, которые в случае нового наводнения выбрасывали бы влагу до самых небес, рассеивая ее в тучах. Но из этих фантазий, конечно же, ничего не вышло.
Зато той же осенью великий зодчий Гваренги возвел чудесные ограды Летнего сада. Их позолота и ажурный узор приводят в восторг всякого, кто их видит, по сей день.
Так завершилась эта история, полная мрачных тайн, загадочных знамений и неожиданных поворотов. Злодей получил по заслугам, невинная страдалица была вознаграждена, а мистическое явление гроба осталось одной из городских легенд, о которой предпочитали не распространяться, дабы не тревожить народ.
