Открыв белый мраморный гроб, ученые замерли: взгляду предстала юная, будто спящая девушка, одетая в шелковый сарафан и льняную рубаху, высокий лоб покойной украшал дорогой цветной плат… Только чуть синеватая бледность выдавала то, что юная Марфа Собакина мертва уже три с половиной века.
Внезапно прекрасная царица начала жутко чернеть, морщиться и через несколько минут на глазах потрясенных исследователей рассыпалась в прах. Так описывали увиденное в 1929 году сотрудники Оружейной палатой, спасавшие саркофаги упокоившихся цариц и великих княгинь из Вознесенского собора, который собирались со дня на день взорвать.
Увидев надпись на одном из них: «…преставис благоверная и христолюбивая царица великая княгиня Марфа на памят святаго апостола Филипа на первом часу дни» — не выдержали и отодвинули крышку…
Марфа Собакина была из худородных, на второй смотр царских невест, в лето 1571 года, попала благодаря Малюте Скуратову, которому приходилась родней. Царю приглянулось милое юное личико и, хоть колебался он в выборе между нею и Анной Колтовской, все-таки предпочел застенчивую Марфу бойкой веселой хохотушке Анне.
Все лето после обручения девушка чахла и была в грусти, но этому сорокалетний жених значения не придавал. «От венца полегчает», — махал он рукой на рассказы приближенных о тоске и недомогании невесты. Но на всякий случай придворный лекарь Бомелиус осмотрел девицу и подтвердил: здорова.
Между тем приготовления к свадьбе шли полным ходом. Щедро была одарена родня царской невесты: отцу было уготовано боярство, дядя становился сокольничьим, не забыты были и родственники подальше — двоюродные братьям стали кравчими да стольниками.
Мать невесты, Мария Михайловна, не помня себя от счастья, побежала по бабкам-ворожеям — травку сыскивать для чадородия, чтобы скоро юная жена порадовала уже хорошо пожившего царя наследником. И приготовленным знахарками зельем стала усиленно потчевать дочь.
Свадьбу сыграли веселую и пышную: с медведями и скоромохами, шутками и прибаутками. Омрачило ее недомогание невесты — во время застолья Марфа упала в обморок. Впоследствии Иван клялся духовенству, что не успел занемогшей Марфе стать супругом, что брак был не довершен…
Но через неделю царь со слабеющей царицей отпраздновали свадьбу царевича Ивана с Евдокией Сабуровой, после чего Марфа окончательно слегла, а еще через неделю преставилась.
Реакция Ивана была страшной. Он обвинил свое окружение в смерти жены и первыми понесли наказание родственники почившей царицы. Мать Марфы была казнена, отец пострижен в монастырь, дядя и двоюродные убиты…
Смерть молодой красавицы повлекла за собой казнь более чем двадцати человек. Сам царь позднее писал: «…воздвиже ближних многих людей враждовати на царицу нашу, еще в девицах сущу… и тако ей отраву злую учиниша”.
Но кто же был отравителем юной царицы? Ответ дали современные ученые. Они не нашли в останках Марфы следов яда, а значит девушка умерла от тех «чудодейственных» травок, которыми поила ее беспокойная мать.
