В первую брачную ночь Леонора тряслась как лист, но супруг её так и не пришел. Как не пришел и во вторую, и в третью…»Вы же моя сестра, — холодно отвечал Пьетро, когда Леонора все же решилась спросить. — И я буду относиться к Вам как к сестре». Только слова он своего не сдержал.
Леонора родилась с золотой ложкой во рту: в родственниках у нее были сливки испанской знати, нашедшие себе место при дворе в солнечной Флоренции, а отец занимал почетное место вице-короля Каталонии и Сицилии.
Росла она, окружённая вниманием и любовью, хотя и не материнской: Виттория д’Асканио, подарившая ей жизнь, отправилась на тот свет всего через несколько месяцев после её рождения. Воспитание маленькой герцогини взяла на себя её тетка со стороны отца — Элеонора Толедская, жена всемогущего Козимо I Медичи.
У супругов было уже одиннадцать детей, и к Леоноре они отнеслись как к ещё одной любимой дочке. Рыжеволосую и жизнерадостную малышку в семье обожали все, но особенно привязана к кузине была Изабелла — юные герцогини были так близки, что не держали друг от друга никаких тайн.
Возможно, именно Изабелле, занявшей после смерти матери её положение при дворе, и выпала доля утешать подругу, когда их отцы приняли страшное и судьбоносное решение: выдать Леонору за её кузена, Пьетро, с которым она вместе выросла и которого, вместе с остальными детьми герцога Козимо, считала своим братом.
Мудрые представители родов же решили не принимать личные отношения молодых во внимание, гораздо больше их интересовала двусторонняя выгода, которую они получали от слияния двух семей.
15-летняя Леонора плакала, но просить отца и дядю ни о чем не смела, а Изабелла и утешить её ничем не могла: брата она, конечно, любила, но понимала, что с его тяжёлым вспыльчивым характером кузине счастья в браке не видать.
Сам Пьетро тоже не пришел в восторг от перспектив и никакие озвученные отцом прелести этого союза его не прельщали. Пришлось герцогу проявить силу, а прямого приказа сын ослушаться не мог.
В апреле 1571 году в пышной парадной зале роскошного дворца состоялась свадьба, на которой невеста едва могла сдержать слезы, а жених — ее ровесник — не поднимал глаз от мраморного пола.
Первое время Пьетро всячески игнорировал свою жену, отказываясь даже консумировать брак, и только через несколько месяцев под напором отца всё-таки исполнил супружеский долг. Однако, дождавшись беременности супруги, он покинул дворец и отныне предпочитал проводить время в компании других женщин.
Леонора сначала страдала от безразличия мужа — ведь в детстве они были так дружны, а сейчас не могли даже выносить общества друг друга, — но через некоторое время успокоилась. Ее любимая кузина Изабелла тоже была несчастлива в браке и не стеснялась заводить на стороне романы, чтобы отвлечься от семейных неудач.
Леонора, подумав, тоже последовала примеру подруги: в конце концов, Пьетро даже не удосуживался скрывать свои интрижки, так чем же она хуже? Тем более, что её дядя относился к небольшим развлечениям вне брака весьма снисходительно и считал, что они вполне допустимы — конечно, пока все приличия соблюдены.
Мужчиной, покорившей сердце красавицы Леоноры стал прекрасный флорентийский патриций Бернардо Антинори, который был её на пятнадцать лет старше, но зато так обходителен и галантен, что герцогиня не обращала внимания ни на какой возраст.
В отношениях с любящим мужчиной она быстро расцвела, и со временем даже позабыла, что замужем за кем-то другим. Только не забыл об этом Пьетро, который неожиданно почувствовал небывалую ярость: его супруга должна была принадлежать ему!
В приступе ревности он проник в покои жены и обнаружил запрятанные в ножках стула любовные письма. Слова, которые писала Леонора своему Бернардо окончательно свели Пьетро с ума: ему она никогда не говорила ничего подобного! Принц ничего так не хотел, как наказать неверную жену и её возлюбленного, и вскоре такой шанс ему предоставился.
Франческо, перенявший трон после отца, не обладал его терпимостью и быстро начал наводить при дворе новые порядки. Не пообщрял он и свободных нравов, царивших среди флорентийской знати, поэтому Пьетро знал, что получит здесь поддержку.
11 июля 1576 года он написал брату письмо, в котором сухо сообщал, что его жена неожиданно скончалась из-за несчастного случая и спрашивал, как ему следует поступить.
Приехавший на место Франческо быстро понял, кто виноват в смерти Леоноры, да и слуги слишком громко шептались о ночи, когда изверг-господин напал на госпожу и задушил её собачьим ошейником.
Бедняжка так сопротивлялась, что на пальцах Пьетро до сих пор остались следы ее зубов! Быстро выяснилось, что за пару дней до этого ее возлюбленного Бернардо настигла такая же участь, а не прошло и пары недель как неожиданно скончался здоровый трёхгодовалый сын Леоноры — ходили слухи, что Пьетро усомнился в собственном отцовстве.
Флоренция бушевала, но Франческо, казалось, готов был простить брату гибель трёх невиновных людей, назвав официальной причиной смерти принцессы внезапный сердечный приступ: поговаривали, что и он сам помог своей жене Изабелле отправиться на тот свет вслед за своей подругой.
Одноко негодование в обществе было столь велико, что год спустя Пьетро был вынужден все же покинуть город и поселиться в Испании. Скончался он почти тридцать лет спустя.
