В 1962 году на экраны вышла картина «Застава Ильича» («Мне двадцать лет»), которая в одночасье сделала Валентина Попова знаменитым на весь Советский Союз. Казалось, молодому актеру открыта прямая дорога в большое кино, однако судьба распорядилась иначе. Вместо того чтобы пожинать плоды славы, он решил сменить амплуа и сесть в режиссерское кресло. Этот шаг, как показало время, стал для него роковым.
Валентин Попов родился в Москве в 1936 году. Страсть к сцене привела его сначала в легендарный Народный театр ЗиЛ, где судьба свела его с Марленом Хуциевым, а затем в Школу-студию МХАТ.
Ему посчастливилось учиться на одном курсе с Владимиром Высоцким и Георгием Епифанцевым.
Ирония судьбы заключалась в том, что еще в 1956 году именно Попов мог сыграть сталевара Савченко в культовой «Весне на Заречной улице».
Однако Хуциев тогда сделал выбор в пользу более опытного Николая Рыбникова. Спустя шесть лет режиссер все же отдал должное таланту Попова, утвердив его на главную роль Сергея Журавлева в «Заставе Ильича».
Несмотря на холодный прием и критику на родине, где ленту перемонтировали и выпустили под названием «Мне двадцать лет», международное жюри оценило игру Попова по достоинству.
На Венецианском кинофестивале ему вручили престижный приз за лучшую мужскую роль. Но триумф за рубежом не помог ему на родине: советские режиссеры не спешили приглашать «неудобного» артиста в свои проекты.
Столкнувшись с простоем в театре и кино, Попов решил, что сможет сам рассказывать истории.
Он поступил во ВГИК в мастерскую Игоря Таланкина. Его дебютная полнометражная работа «Бой с тенью» (1972) сегодня считается знаковой, но в те годы была разгромлена чиновниками и прошла мимо зрителя.
Не найдя поддержки на «Мосфильме», Попов уехал на Украину, но и там его ждали испытания.
Во время съемок картины «На новом месте» с Жанной Прохоренко в главной роли, столкнувшись с халатностью коллег и производственным хаосом, режиссер перенес инфаркт прямо на площадке. Заканчивать фильм пришлось оператору.
Следующая работа — «Свидание с молодостью» — окончательно подорвала его здоровье.
Не выдержав бесконечного стресса и бюрократического давления, Валентин Васильевич получил инсульт и третью группу инвалидности.
Ему было отпущено всего 55 лет: 18 декабря 1991 года сердце актера и режиссера остановилось.
В личной жизни Попов был счастлив с оперной певицей Мартой Костюк, которая подарила ему сына Дмитрия. После смерти мужа Марта повторно вышла замуж и уехала в США, а Дмитрий Попов продолжил дело отца, став кинематографистом в Москве.
К сожалению, имя Валентина Попова сегодня известно лишь узкому кругу киноведов. А ведь его судьба — это классическая история о том, как талантливый и тонкий художник оказался сломлен бездушной системой, где одного таланта оказалось недостаточно, чтобы выжить.
