Под ласковым взглядом своей ученицы Николай Иванович отчаянно смущался. Бледнел, начинал заикаться, сбиваясь с мысли, и едва умудрялся доканчивать урок.
За годы учительской карьеры он повидал немало прехорошеньких девиц. Однако не смел и думать о них иначе, чем о воспитанницах. Только Алина будила в нём совсем другие чувства…
Содержательница пансиона для девочек Лаура Осиповна де Мельян была вне себя от беспокойства. Её заведение слыло поистине образцовым!
Девочек, которых родители на большую часть года отдавали в заботливые руки госпожи де Мельян, обучали языкам, литературе, географии, музыке, рукоделию и другим совершенно необходимым для юных барышень наукам.
Однако новый учебный год оказался под угрозой: внезапно скончался учитель истории Василий Фёдорович Домбровский. Срочно требовалось найти замену! На вакантное место нужен был человек не только знающий свой предмет, но и обладающий кристально чистой репутацией. А иначе как пустить его на порог пансиона?!
Лауре Осиповне рекомендовали приглядеться к Николаю Ивановичу Костомарову. Даром что молод — всего-то 28 лет, но уже небезызвестен. Читает лекции по русской истории в институте благородных девиц…и ни-ни. Ни в каких романах не замечен.
Госпожа де Мельян долго ломала голову: приглашать или не приглашать?! Пусть слава об историке шла только добрая, но куда спокойнее было бы, если бы Костомаров был женат. Всё-таки холостой мужчина в пансионе — не к добру.
Однако разговор с Николаем Ивановичем несколько поумерил страхи Лауры Осиповны. Учитель произвёл на неё самое благоприятное впечатление. По глазам видно — увлечён одними только науками. А уж когда он сообщил, что вскоре собирается перевезти к себе матушку, которая нуждается в его заботе, госпожа де Мельян и вовсе подобрела.
Осенью 1845 года Костомаров приступил к работе. Некрасивый, несколько рассеянный, небрежный — в одежде и в манерах — Николай Иванович не стал героем девичьих грёз. Насмешливые пансионерки тут же прозвали его «чучелом морским» и весело хихикали над его неловкостью, ужасно смущая застенчивого по натуре учителя.
Правда, со временем даже самые язвительные ученицы поутихли: Костомаров оказался добр и безобиден. Да и рассказывал интересно — заслушаешься! Пятнадцатилетняя Алина Леонтьевна Крагельская — одна из лучших учениц в пансионе — слушала особенно внимательно.
За истории, которые рассказывал Николай Иванович, она готова была простить ему его вечную задумчивость и нелепый вид…И вскоре взяла его под свою опеку: всеобщая любимица, она пользовалась авторитетом среди сверстниц, и живо осаживала тех, кто решался говорить об учителе без должного почтения.
Костомаров не остался равнодушен к своей юной защитнице. Однако о близких отношениях не могло быть и речи. Слишком большая пропасть разделяла Николая Ивановича и его ученицу.
Лишь летом 1846 года, когда прошли экзамены, им довелось познакомиться поближе: Костомаров уехал на отдых в приморский городок, где — по счастливой случайности — остановилась и семья Алины. Внезапная встреча, обмен любезностями…и Николай Иванович получил приглашение бывать у Крагельских.
Ухаживания продолжались несколько месяцев: 12 февраля 1847 года Костомаров сделал предложение. И получил долгожданное:
— Да!
Крагельские не стали противиться желанию Алины: Николай Иванович уже оставил работу в пансионе, получив престижную должность университетского профессора. Завидный жених!
Свадьбу назначили на 30 марта. Все было готово: пошито и уложено в сундуки невестино приданое, созваны гости, заказан обед…Но торжество отменилось в один миг: накануне свадьбы Костомарова арестовали по политическому делу.
Идеи славянского единства, отмены крепостного права и воцарения всеобщего равенства, которые обсуждались в костомаровском кружке, были признаны преступными.
Перепуганная Алина горько плакала. А несостоявшаяся теща — Анеля Устиновна — была вне себя от гнева. Опозорил! Опорочил! Арест Костомарова бросил тень на всю семью Крагельских…
Выдавать дочь за Николая Ивановича Анеля Устиновна больше не собиралась. Даже если его признают невиновным, что с того?! Нанесенное оскорбление было слишком велико. От слез Алины разрывалось сердце.
К тому же, всплыла еще одна неприглядная история о женихе: выяснилось, что его мать некогда была крепостной, по большой любви взятой барином в покои. Плод той страсти — Николай — родился до заключения законного брака…
— За кого свою Алинушку выдать хотела?! — сокрушалась Анеля Устиновна. — Байстрюк и каторжанин! Тьфу!
Через год, разобравшись в деле, Николая Ивановича выпустили из Петропавловской крепости, поселив в Саратове под надзором полиции. Алина попыталась наладить с ним переписку и, по-прежнему любя, тайно отправила прошение императору, умоляя дозволить ей выйти замуж за Костомарова.
Однако, раскрыв авантюру дочери, в дело вступила Анеля Устиновна. Алина была спешно выдана замуж. Супругом ее стал со всех сторон положительный военный — Марк Дмитриевич Кисель. Вступиться за возлюбленную Николай Иванович не смог.
Шли годы. Полностью прощенный Костомаров успел прославиться как виднейший историк своего времени. В 1859 году он стал профессором Петербургского университета, много писал, за работой совершенно позабыв о личной жизни.
Лишь изредка вспоминалась ему Алина, письма которой — последнее напоминание о неслучившемся счастье — он так и не решился сжечь.
«Они были так залиты его слезами и истрепаны от ношения с собой и постоянного перечитывания, что стало невозможным сложить все клочки в единое целое».
Пересказывая свою любовную историю, Николай Иванович горько вздыхал:
«Она терпела, сколько только могла. Это была ангел, а не девушка… Хорошенькая. Восхитительные глаза. Необыкновенно талантливая, умная девушка…Чудная была девушка…И я все время любил ее».
Узнав о приключившейся в жизни Костомарова драме, его друг однажды решился навести справки. И поиски увенчались успехом: оказалось, что Алина Леонтьевна, теперь уже почтенная мать троих детей, несколько лет как овдовела.
Николай Иванович написал письмо, на которое получил ответ. Завязалась переписка, а затем и случилась встреча.
«Вместо молодой девушки, как я ее оставил, я нашел пожилую даму и притом больную, мать троих полувзрослых детей» — так описывал он свою Алину.
Должно быть, встреча разочаровала обоих: ей было 43 года, ему — 56. Время ушло безвозвратно!
Однако, видно, не все было позабыто. За первым свиданием случилось второе. Велась переписка. Костомаров приезжал погостить в имение Алины…
Спустя два года после возобновления знакомства, в мае 1875 года, сыграли свадьбу! Брак, отложенный почти на тридцать лет, состоялся!
Десять счастливых лет, проведенных в любви и нежной заботе, подарила Костомаровым судьба. Алина трепетно оберегала стареющего и тяжело хворавшего мужа. В 1885 году Николая Ивановича не стало.
Алина Леонтьевна намного пережила его, но более замуж не выходила, посвятив оставшиеся годы детям и внукам. Она ушла в 1907 году.
