Двадцать лет она ждала возвращения мужа. Два десятилетия одиночества и тоски. Пока Одиссей воевал под стенами Трои, а затем скитался по морям, сражаясь с циклопами, сиренами и собственным непокорным нравом, на Итаке оставалась она — Пенелопа, его жена, правительница и мать.
Образ её знаком каждому, но мало кто задумывался о том, каково это — быть женщиной в мире, где женщины не правят, а ждут. Каково это — одной противостоять ста восьми мужчинам, которые хотят не только твоей руки, но и твоего царства.
Царство, которого не было
В те времена женщина без мужа становилась собственностью. Её отец, братья или ближайшие родственники решали её судьбу. Итака, маленький и скалистый остров, который Одиссей называл родиной, была царством суровых мужчин. И когда весть о том, что царь не вернётся с войны, разнеслась по окрестным землям, в доме Одиссея начали собираться те, кто хотел не просто жениться, а взять власть.
По данным Гомера, женихов было сто восемь . Все они были знатного происхождения — пятьдесят два с острова Дулихий, двадцать четыре с Самы, двадцать из Закинфа и двенадцать с самой Итаки . Они привели с собой вестников, певцов, поваров и слуг и поселились во дворе, пируя и растрачивая богатства Одиссея, словно те уже принадлежали им.
Юный Телемах, сын Пенелопы, был ещё слишком мал, чтобы защищать дом отца, а Лаэрт, отец Одиссея, уже состарился и отошёл от дел. Пенелопа оказалась одна.
Тактика ткачества
Пенелопа обладала тем, чего её мужу порой недоставало — хитростью и терпением. Она не стала вступать в открытую борьбу с женихами, а придумала уловку. Они требовали от неё выбора — и она пообещала, что назовёт своего избранника, но только после того, как закончит ткать погребальный саван для Лаэрта, престарелого отца Одиссея . Днём она садилась за ткацкий станок, а по ночам, когда женихи расходились по своим покоям, распускала сотканное .
Так она тянула время три года.
Хитрость раскрыла одна из служанок, Меланфо, которая состояла в связи с женихом Евримахом . Она рассказала об обмане, и тогда Пенелопе пришлось придумать новый план.
Испытание луком
По совету Афины Пенелопа объявила женихам, что выйдет замуж за того, кто сможет натянуть лук Одиссея и пустить стрелу через двенадцать колец. Она знала, что никто из них не обладал силой её мужа. Это был её последний рубеж — надежда, что Одиссей успеет вернуться прежде, чем кто-то пройдёт испытание.
Никто из женихов не смог даже натянуть тетиву. Лук переходил из рук в руки, они грели его у огня, мазали жиром, но он оставался непокорным. И тогда нищий, старый и оборванный странник, который уже несколько дней сидел в зале и просил подаяние, попросил позволить ему попробовать. Женихи смеялись. Телемах, который уже знал, кто скрывается под рубищем, приказал передать лук старику.
Одиссей натянул лук с той же лёгкостью, с какой в молодости натягивал его в лесах Итаки. Стрела прошла через все двенадцать колец, и тогда он обернулся к женихам. Первая стрела поразила Антиноя, самого наглого из них, прямо в горло . Началась расправа. С помощью сына и двух верных слуг Одиссей перебил всех женихов до единого.
*
Тайна брачного ложа
Но Пенелопа не сразу поверила, что муж вернулся. Эвриклея, старая кормилица, узнала его по шраму на ноге и прибежала к госпоже с радостной вестью, но Пенелопа отказывалась верить. Она думала, что служанка насмехается над ней. Даже когда она спустилась в пиршественную залу и увидела его, она не могла решить — броситься ли в объятия или прежде проверить, действительно ли это её муж.
Она придумала последнее испытание. Она приказала служанке приготовить постель в той опочивальне, которую когда-то выстроил сам Одиссей, и сказала: «Выдвинь из опочивальни богатую постель и на ней приготовь ложе». Одиссей воскликнул в изумлении: как можно сдвинуть ту постель, которую он сам вырубил из пня маслины, росшей около дворца, и украсил золотом, серебром и слоновой костью? Кто мог сдвинуть её, не спилив пень?
Пенелопа поняла: никто, кроме Одиссея, не знал тайны этого ложа. Она бросилась ему в объятия. Долго они плакали, обнявшись, и если бы Афина не удлинила ночь, их застала бы утренняя заря.
Что было потом
Их счастье длилось недолго. Одиссею пришлось уйти в изгнание, чтобы умиротворить родственников убитых женихов. Пенелопа осталась на Итаке править вместе с сыном. Позже Одиссей вернулся, и у них родился ещё один сын, Полипорт.
Но в мифах есть и другие версии. Одна из них гласит, что после гибели Одиссея от руки сына Кирки Телегона Пенелопа вышла замуж за убийцу мужа, а боги перенесли их на Острова Блаженных . По другому преданию, её изгнали из Итаки, и она умерла в Мантинее, где до сих пор показывали высокий курган, который называли её могилой.
Но в сознании последующих поколений Пенелопа осталась символом супружеской верности — женщиной, которая двадцать лет ждала и не сдалась. Она была царицей не по праву рождения, а по праву собственного упорства. И, возможно, именно она, а не Одиссей, была самым стойким героем этой истории.
