Глядя на счастливое лицо этой пожилой дамы, он с трудом набрался смелости: «Мадам, мне очень жаль, но вы должны понимать: этот человек – не ваш сын».
Генриетта Тичборн с недоумением смотрела на бывшего учителя французского языка своего сына, месье Шатийона.
— Нет-нет, вы просто не понимаете… Нужно принять во внимание: Роджер сильно пострадал при кораблекрушении и некоторых вещей просто не помнит, но я совершенно убеждена, это мой дорогой мальчик.
В глазах ее было столько надежды и немой мольбы: «Не нужно разубеждать меня, я так счастлива, не лишайте меня этого утешения», — что Шатийон не стал продолжать, а только вежливо раскланялся. Позже он имел длительную беседу с другими членами семьи Тичборнов и им изложил все свои наблюдения. Этот молодой человек совершенно ничего не помнит о детских годах и о жизни во Франции, он не говорит по-французски, а месье Шатийон был хорошим преподавателем, и любой мог бы подтвердить, что он хорошо делал свою работу.
Через несколько дней фальшивый лорд, выдававший себя за сэра Роджера Тичборна, должен был отправиться в родовое поместье и вступить в наследственные права старшего мужчины в семье и наследника рода. Неужели ему удастся обвести всех вокруг пальца?
Эта история началась в 1854 году, когда Роджер Чарльз Догти Тичборн, наследник одного из старейших аристократических родов Англии, решил отправиться в путешествие по Южной Америке. Молодой человек получил блестящее образование и был воспитан в соответствии со своим положением.
Бóльшую часть жизни он вместе с родителями провел во Франции, а по приезде в Англию был определен в колледж Стоунхерста. В возрасте двадцати лет сэр Роджер поступил на службу в гвардейский драгунский полк, но понял, что военная муштра — это не его, и ушел в отставку.
Роковую роль в судьбе этого привилегированного юноши сыграла несчастная любовь. Он мечтал жениться на своей кузине Китти Догти, но девушка не ответила взаимностью, и тогда Роджер решил, что его разбитое сердце может излечить только смена впечатлений.
Жажда приключений обуяла его, и он решил отправиться в путешествие по Южной Америке. В письмах он подробно описывал матери все свои странствия и посылал на родину шкуры зверей, чучела птиц и прочие трофеи.
Утром 30 апреля 1854 года Роджер Тичборн отплыл из Рио-де-Жанейро в Нью-Йорк на шхуне «Белла». Но до пункта назначения шхуна не добралась: судно попало в шторм. Никому не удалось спастись.
Леди Тичборн получила страховую выплату, но отказывалась верить, что ее мальчик, ее дорогой Роджер, мог погибнуть.
Уверенная, что он непременно спасется и вернется домой, она запрещала слугам гасить свечи в холле, а дворецкий всегда должен был быть готов открыть дверь и напоить усталого путника чаем с бисквитами. Пока сэр Тичборн был жив, ему удавалось сдерживать горе супруги, но после его смерти Генриетта решила во что бы то ни стало разыскать сына.
Она наняла частных детективов и разместила объявления в газетах по всему миру. За любую информацию об исчезнувшем наследнике аристократического рода обещали щедрое вознаграждение.
Все, что сыщикам удалось выяснить, — это то, что якобы несколько членов экипажа «Беллы» спаслись и добрались до Австралии. Теперь объявления о сэре Роджере появились и в австралийских газетах.
Томас Кастро был неудачливым мясником в небольшом провинциальном городке. Однажды он сильно напился и стал рассказывать в кабаке, что на самом деле он вовсе не деревенщина, а сын знатных людей, только вот вынужден скрываться. Откровения мистера Кастро услышал местный адвокат Гиббс. План созрел очень быстро: нужно написать несчастной женщине, чье объявление он видел в газете, что ее сын нашелся, пусть вышлет денег на дорогу до Англии. Конечно же, никто никуда не поедет, но зато деньги они поделят между собой.
Леди Тичборн очень обрадовалась, но прежде чем посылать деньги, она попросила своего представителя в Австралии устроить встречу Томаса Кастро с тем, кто хорошо знал сэра Роджера. Когда-то в их доме жил слуга по имени Эндрю Богл. Покинув службу, этот человек перебрался в Австралию, и он мог бы опознать лорда.
И Богл его опознал! Потому что мистер Кастро по-простецки предложил ему денег, и еще больше, когда его признают пропавшим Роджером.
Поверив в себя, Томас Кастро решил не ограничиваться деньгами, которые ему могли прислать на дорогу, но согласился совершить путешествие. Бывший слуга многое ему рассказал и о прошлом сэра Роджера, и научил вести себя как подобает. Так что очень скоро Кастро, его жена и слуга отправились в Англию.
Фальшивый лорд все же опасался: а вдруг не удастся обмануть старую леди? Для первой встречи он притворился больным. Под одеялом, надвинутым на лицо, и в полумраке комнаты леди Тичборн узнала сына!
— Да, это он! Какое счастье! — хлопотала Генриетта.
Теперь она не желала расставаться со своим чудесно обретенным сыном, расспрашивала о том, как удалось ему спастись, и слушала небылицы. А при любых неудобных вопросах фальшивый Роджер объяснял, что у него небольшие провалы в памяти — сильно ударился головой.
Родня леди Тичборн вовсе не была настроена столь восторженно. Некоторые соглашались, что этот человек похож на Роджера и знает многое о прошлой жизни, но другие категорично утверждали: «Этот человек — самозванец».
Ко второй категории относился и месье Шатийон, учитель французского, много лет живший в доме Тичборнов во Франции. Однако радость леди от обретения сына, невестки и скорого ожидания появления на свет еще и внука была столь велика, что переубедить ее не мог никто.
Однако семья настаивала и объявила, что австралийские счета фальшивого лорда не будут оплачены, пока он в суде не докажет свое право носить имя Роджера Тичборна. Суд должен был определить, является ли он наследником.
Для выяснения истины в Австралию были отправлены юристы, чтобы разузнать о прошлом этого Томаса Кастро. А там не дремал юрист Гиббс, нанявший свидетелей, которые рассказывали небылицы, подтверждавшие чудесное спасение. И Кастро тоже нашел общий язык со множеством проходимцев, даже среди однополчан сэра Роджера, готовых за определенную плату, а точнее, обещание платы в будущем, подтвердить: перед ними Роджер Тичборн.
Неизвестно, чем бы закончилась эта история, если бы леди Тичборн не скончалась от сердечного приступа. Зато она ушла счастливой. Но сразу же после похорон представители рода Тичборнов сделали все, чтобы избавиться от фальшивого лорда. Лишившись поддержки леди, он был лишен доступа к деньгам, и платить свидетелям больше не мог, а сыщики в Австралии все же не зря ели свой хлеб и разузнали, что Кастро был осужденным преступником, вором и аферистом и уже несколько раз менял имена.
Он родился в Лондоне в семье мясника, и настоящее имя фальшивого лорда было Артур Ортон. Отец отдал сына в юнги на шхуну, но тот сбежал и скитался; жизнь забросила его в Австралию, где он сменил имя и стал Томасом Кастро.
Судебное разбирательство длилось 188 дней. Интересно, что графологи подтвердили тождественность почерка сэра Роджера Тичборна и Артура Ортона. А родные брат и сестра преступника не узнали в нем брата.
В результате этого громкого дела, очень полюбившегося газетчикам, фальшивого лорда приговорили к четырнадцати годам каторжных работ.
рония судьбы заключалась в том, что, стремясь получить лишь деньги на дорогу, Томас Кастро — или Артур Ортон — так вошел в роль, что едва не завладел целым состоянием и аристократическим титулом. Но тщательно выстроенный карточный домик лжи рухнул, не выдержав столкновения с холодным рассудком закона и настойчивостью частных сыщиков. Леди Тичборн же до последнего вздоха была уверена, что ее «дорогой мальчик» вернулся домой, и эта вера стала единственной подлинной ценностью во всей этой истории.
