Дочь патриция, золотоволосая своенравная красавица Бьянка Каппелло жила в собственном доме как в плену. Ее отец, синьор Бартоломео, держал девушку под замком. Нет, он конечно любил собственную дочь, но еще больше он любил деньги.
Наследство, оставленное Бьянке покойной матушкой, было огромным. Девочка рано потеряла мать, а с мачехой отношения не заладились.
Синьор Бартоломео очень боялся, что дочь выйдет замуж и деньги уйдут из семьи. Потому он ждал для дочки удачной партии: если выдать его за богача, то возможно, что деньги Бьянки ему покажутся крохами и он согласится оставить их в семье Каппелло.
Родной дом Бьянки — Ка’ Каппелло — до сих можно видеть на берегу Канала Гранде вблизи моста Риалто. По расположению этого палаццо можно судить, насколько состоятельной и могущественной была семья Каппелло в Венеции.
Бьянке разрешалось посещать только семейную церковь в сопровождении служанки и то раз в неделю.
В соборе Сан-Марко пятнадцатилетняя девушка однажды увидела молодого красивого незнакомца в дорогом атласном камзоле, который с интересом разглядывал ее. Отправив служанку за свечами, Бьянка отошла за колонну, набралась смелости и спросила у красивого юноши: «Кто вы?»
Молодой человек ответил: «Я — Пьетро, сын флорентийского банкира Сальвиати. Отец послал меня в Венецию по делам. А вы наверное богиня любви? Вы так прекрасны…»
Девушка смекнула сразу: вот и выход из положения — юноша богат и знатен. Они договорились обмениваться письмами. Вскоре у влюбленных созрел план. Они договорились тайно обвенчаться после побега Бьянки из родительского дома.
Темной ноябрьской ночью 1563 года побег состоялся. Предприимчивая Бьянка прихватила из дома фамильные драгоценности, а священник уже ждал их. В церкви Бьянка и Пьетро поклялись друг другу в любви.
Но случилась незадача: прямо у алтаря выяснилось, что Пьетро — вовсе не богач Сальвиати, а всего лишь скромный служащий его банка. Отступать было некуда. Девушка решила: они любят друг друга и любовь преодолеет все преграды. После венчания молодые люди направились во Флоренцию к родственникам Пьетро.
Отцом Пьетро был простой флорентийский горожанин Бонавентури. Даже деньги на роскошную одежду Пьетро «позаимствовал» из банка. Пришлось Бьянке заложить кое-что из драгоценностей, чтобы спасти мужа.
Отец девушки тем временем разыскивал беглянку: оскорбленный синьор Капелло назначил за голову совратителя дочери награду в тысячу дукатов. Бьянка была лишена наследства и права жительства в Венеции, а Пьетро Совет Десяти приговорил к смерти.
Но во Флоренции венецианские законы не действовали, но Бьянка по сути стала нищей. Вскоре она убедилась в том, что ждет ребенка. Бьянка снова попала в западню: только не в патрицианском дворце с его роскошью, а в убогой каморке, которую родственники мужа выделили молодоженам. Бьянку заставляли работать по хозяйству, а единственного слугу уволили.
В положенный срок она родила девочку, которую назвали Пеллегриной. Бьянка была не в состоянии внести налог за проживание во Флоренци, а родственники мужа не спешили за нее заплатить. Хлопоты по дому, уход за ребенком и больной матерью Пьетро, нищета — вот и все что было в ее жизни.
Однажды вечером узкую улочку, где жили Бонавентури, осветило множество факелов. Застучали конские копыта, послышались веселые крики. Бьянка с любопытством подошла к окну.
Мужчина, ехавший впереди процессии на холеном породистом коне, заприметил у окна юную золотоволосую красавицу. В это время раздался голос свекрови: «Немедленно отойди от окна, бесстыдница. Нечего глазеть на мессира Франческо. Это сын и наследник нашего герцога Козимо Медичи, он вряд ли тебя заметит. Иди, займись ребенком!»
Но мессир заметил. И не просто заметил, а настойчиво стал искать информацию о прекрасной незнакомке и желать встречи с Бьянкой. На утренней мессе к синьоре Бонавентури подошла маркиза Мандрагоне, жена одного из приближенных герцога Франческо. Напомнив свекрови Бьянке об их дальнем родстве, она пригласила их с невесткой к себе в гости.
Через несколько дней к дому Бонавентури подкатила карета. Бьянку, ее мужа и свекровь возница отвез во дворец на площади Санта-Мария Новелла. Маркиза встретила семью радушно и показала дом, а затем позвала к накрытому столу ужинать.
Под предлогом подарка юной красавице маркиза пригласила ее в свои покои. Пока Бьянка примеряла новое платье, расшитое рубинами, маркиза достала из шкатулки ожерелье и протянула девушке.
Любуясь своим отражением и новым нарядом в зеркале, Бьянка внезапно вскрикнула: в комнату вошел темноволосый смуглый человек с сияющими глазами и она узнала Франческо Медичи. Бьянка заметалась по комнате и… оказалась в объятиях Франческо.
На следующий день ее жизнь изменилась: новый возлюбленный был безмерно богат, знаменит, страстен и нежен. Она получила вид на жительство во Флоренции и массу дорогих подарков. Влюбленный Франческо предложил ей развестись с мужем.
Но Бьянка не согласилась: Пьетро — хоть и не любимый, но венчанный муж, к тому же отец ее обожаемой дочери. Тогда Франческо распорядился выдать Пьетро большую сумму денег, а его родителям назначил пожизненное содержание.
Старому герцогу не пришлась по нраву связь Франческо с замужней Бьянкой, и он поспешил женить сына. Во Флоренцию прибыла дочь императора Фердинанда I — эрцгерцогиня Иоанна Австрийская. Как и все Габсбурги, Иоанна не блистала красотой. Но Козимо Медичи сказал сыну: «Брак должен укрепить династию!»
На их бракосочетании Бьянка, скромно стояла в толпе приглашенных. Она была восхитительна в светло-голубом наряде, с золотыми волосами, подобранными бриллиантовыми заколками…
Невеста Франческо ей и в подметки не годилась. Меланхоличная, болезненная, худощавая Иоанна была абсолютной противоположностью веселой, жизнерадостной Бьянки.
После венчания встречи с Франческо Бьянка прекратила по своей инициативе. Она была умна и не хотела оскорблять Иоанну. Такое поведение оценил старый герцог. Он был благодарен Бьянке за такое благоразумие и не мешал сыну по-прежнему делать донне Бонавентури дорогие подарки.
Тем временем муж Бьянки, на которого неожиданно свалились шальные деньги, стал вести себя неосмотрительно: кутил, пьянствовал и ударился в разврат. Служанки, знатные дамы — ему было все равно… Его окрестили «проклятием Флоренции». И никто не удивился, когда однажды Пьетро, возвращавшегося ночью от любовницы, зарезали у моста Санта-Тринита.
Бьянка была убита горем: она не любила Пьетро, но не желала ему смерти. Сплетники говорили, что убийство было подстроено. Но со временем пересуды сошли на нет, потому что появилась более важная тема.
Весной 1574 года скончался Козимо Медичи. После его смерти тосканский престол унаследовал Франческо. Связь Бьянки и Франческо возобновилась. Как пишут историки, «Бьянка получила такую власть над слабовольным герцогом, что практически все устраивалось согласно ее желаниям».
Одно омрачало Франческо: Иоанна рожала только девочек. Одна за другой появлялись Элеонора, Ромола, Анна, Изабелла, Лукреция и Мария (которая войдет в историю как Мария Медичи, будущая королева Франции).
Бьянка подливала масла в огонь: «У тебя нет наследника и случись что, новым великим герцогом станет твой брат Фердинандо!»
Когда Бьянка видела Фердинандо, всякий раз в его благоразумных методичных речах она ощущала скрытую угрозу. Бьянка ничего на свете не боялась и в ее хорошенькой головке созрел план: если Иоанна не может родить наследника, то она, Бьянка, сделает это…
